नई दिल्ली(राजीव शर्मा): यह बेहद कम ऊंचाई पर लड़ी गई 10 मिनट की हवाई लड़ाई थी। लड़ाकू विमान आसमान में तेजी से दिशा बदल रहे थे और एक भारतीय पायलट पाकिस्तानी सेबर विमानों के सामने अपने हंटर विमान को उसकी पूरी क्षमता तक ले जा रहा था। फ्लाइट लेफ्टिनेंट अल्फ्रेड टाइरोन कुक के लिए 7 सितंबर, 1965 को कलाईकुंडा के ऊपर हुई यह मुठभेड़ उनके सैन्य करियर की सबसे महत्वपूर्ण घटना बन गई।
1965 के भारत-पाकिस्तान युद्ध में अपनी भूमिका के लिए वीर चक्र से सम्मानित कुक का 18 सितंबर को नई दिल्ली में 87 वर्ष की आयु में निधन हो गया। उन्होंने बेस अस्पताल में अंतिम सांस ली। यह वही दिन था, जब उन्हें राष्ट्रीय पहचान दिलाने वाले उस युद्ध अभियान को 61 वर्ष पूरे हुए।
युद्ध के कई दशक बाद भी कुक उस लड़ाई से मिली सीख को याद करते रहे। सितंबर 2015 में अंबाला स्थित नंबर 14 स्क्वाड्रन की यात्रा के दौरान उन्होंने भारतीय वायुसेना के अधिकारियों से कहा था कि उन्हें केवल प्रशिक्षण पुस्तिकाओं में लिखी बातों पर निर्भर नहीं रहना चाहिए।
उनकी सलाह का सार था, “पुस्तकों को जानें, अपने विमान को जानें और उसकी क्षमताओं को समझें।” इसके साथ उन्होंने एक महत्वपूर्ण बात भी जोड़ी थी—परिस्थितियों की मांग होने पर पायलटों को पुस्तिका में लिखी बातों से आगे सोचने के लिए भी तैयार रहना चाहिए।
कलाईकुंडा पर छह सेबर का हमला
7 सितंबर, 1965 को कुक और उनके विंगमैन डमडम-कलाईकुंडा क्षेत्र में लड़ाकू हवाई गश्त कर रहे थे। इसी दौरान उन्हें कलाईकुंडा हवाई क्षेत्र पर हमला कर रहे छह पाकिस्तानी एफ-86 सेबर विमानों को रोकने का आदेश मिला।
दोनों भारतीय विमानों ने पाकिस्तानी विमानों के गठन को रोकने के लिए उड़ान भरी। कुक ने तीन सेबर विमानों का मुकाबला किया, जबकि उनके विंगमैन ने बाकी विमानों को संभाला।
इसके बाद शुरू हुई लड़ाई दो अलग-अलग खूबियों वाले विमानों के बीच मुकाबला थी। सेबर विमान मुड़ने की क्षमता में बेहतर था, जबकि हंटर विमान अधिक गति और शक्ति प्रदान करता था।
कुक ने बाद में इस मुठभेड़ को बेहद कम ऊंचाई पर बार-बार दिशा बदलते हुए तेजी से बदलती लड़ाई के रूप में याद किया। कई मौकों पर दोनों विमान इतने करीब आ गए थे कि वह दुश्मन पायलट के हेलमेट के पीछे लिखा नाम तक देख सकते थे।
उनका हंटर विमान जमीन के भी बेहद करीब उड़ रहा था। कुक के अनुसार, एक समय उनके विमान का विंगटिप वनस्पतियों को छूने के करीब पहुंच गया था।
10 मिनट की लड़ाई, जो पूरी जिंदगी जैसी लगी
हवाई मुठभेड़ करीब 10 मिनट तक चली। हालांकि, कुक को ये मिनट काफी अधिक लंबे महसूस हुए।
इसके अलावा उनके सामने एक और समस्या थी—मिशन पर जाने से पहले उन्होंने लगभग कुछ खाया ही नहीं था।
जब वह पहली उड़ान के लिए रवाना हुए, तब नाश्ता पहुंचाने वाला वाहन अभी आया नहीं था। लौटने तक वह वाहन जा चुका था। उनके लिए कोई भोजन बचा हुआ नहीं था, इसलिए कुक ने दोबारा आसमान में जाने से पहले केवल एक पैकेट बिस्कुट खाया।
भोजन की कमी उन्हें एक और कठिन लड़ाकू मुठभेड़ में शामिल होने से नहीं रोक सकी।
कुक ने एक पाकिस्तानी सेबर विमान को मार गिराया। इसके बाद उन्होंने दूसरे दुश्मन विमान के पीछे अपनी स्थिति बना ली, लेकिन तब तक उनका गोला-बारूद खत्म हो चुका था।
गोली चलाने में असमर्थ होने के बावजूद उन्होंने उस विमान का पीछा जारी रखा और उस पर दबाव बनाए रखा। अंततः पाकिस्तानी विमानों का गठन अलग हो गया और वे पीछे हट गए।
हंटर का ईंधन लगभग खत्म हो गया था
इस मिशन से ऐसे कई संकेत मिले, जो बताते हैं कि कुक ने अपने विमान को उसकी सीमा तक पहुंचा दिया था।
लैंडिंग के बाद एक सार्जेंट ने देखा कि हंटर विमान का फिन मुड़ा हुआ था और उसमें झाड़ियों के टुकड़े फंसे हुए थे। इससे पता चलता था कि लड़ाई के दौरान विमान कितनी कम ऊंचाई पर उड़ रहा था।
एक अन्य वायुसैनिक ने विमान पर काले रंग के अवशेष देखे और समझा कि कुक ने अपनी बंदूकों से गोलीबारी की थी।
लेकिन सबसे बड़ा आश्चर्य कुछ ही क्षण बाद सामने आया।
लैंडिंग के बाद हंटर अभी रनवे पर टैक्सी कर रहा था कि उसका इंजन बंद हो गया। कुक ने बाद में बताया कि विमान का ईंधन लगभग पूरी तरह खत्म हो चुका था और आखिरी बूंदें इस्तेमाल होने के बाद इंजन बंद हो गया।
वीर चक्र प्रशस्ति-पत्र में क्या दर्ज है
आधिकारिक वीर चक्र प्रशस्ति-पत्र में कुक को कलाईकुंडा पर हुए हमले का जवाब देने वाली दो विमानों की लड़ाकू हवाई गश्त का नेता बताया गया है।
प्रशस्ति-पत्र के अनुसार, जब कुक ने पाकिस्तानी विमानों से मुकाबला किया, तब भारतीय विमानभेदी तोपें पहले से ही गोलीबारी कर रही थीं। जोखिमों के बावजूद उन्होंने दुश्मन के विमानों पर कार्रवाई की और अंततः एक सेबर विमान को मार गिराया। वह विमान हवा में बिखर गया।
इसके बाद उन्होंने अपने हंटर को एक अन्य विमान के पीछे पहुंचाया, लेकिन तब तक उनके पास कोई गोला-बारूद नहीं बचा था। इसके बावजूद उन्होंने पीछा जारी रखा, जब तक कि बाकी पाकिस्तानी विमान पीछे नहीं हट गए।
प्रशस्ति-पत्र में कुक के साहस, नेतृत्व और कर्तव्य के प्रति समर्पण को मान्यता दी गई।
बाद में कुछ सेवारत और सेवानिवृत्त अधिकारियों ने तर्क दिया कि कुक की कार्रवाई इतनी महत्वपूर्ण थी कि उन्हें इससे भी बड़े वीरता पुरस्कार के लिए विचार किया जाना चाहिए था।
युद्धकालीन आगरा से भारतीय वायुसेना तक
द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान आगरा में बचपन के दिनों से ही कुक की विमानन में रुचि पैदा हो गई थी। इलाके में उड़ने वाले हरिकेन, स्पिटफायर और मस्टैंग जैसे विमानों ने उन्हें प्रभावित किया और पायलट बनने की उनकी महत्वाकांक्षा को आकार दिया।
दिसंबर 1961 में 80वें पायलट कोर्स के हिस्से के रूप में वह भारतीय वायुसेना में शामिल हुए। उनका भारतीय वायुसेना करियर करीब सात वर्ष चला। दिसंबर 1968 में उन्होंने सेवा छोड़ दी और बाद में ऑस्ट्रेलिया में बस गए।
हालांकि, अपनी पूर्व स्क्वाड्रन के साथ उनका संबंध कई दशकों तक बना रहा।
‘बुल्स’ के साथ स्थायी जुड़ाव
कुक नियमित रूप से भारत लौटते रहे और लोकप्रिय रूप से ‘बुल्स’ के नाम से जानी जाने वाली नंबर 14 स्क्वाड्रन के साथ उनके करीबी संबंध बने रहे।
इस स्क्वाड्रन का गठन अगस्त 1951 में स्पिटफायर विमानों के साथ हुआ था और 1959 में इसने हंटर विमानों को अपने बेड़े में शामिल किया। 1965 और 1971 के युद्धों के दौरान स्क्वाड्रन ने हंटर विमानों का संचालन किया।
1979 में यह जगुआर स्ट्राइक विमान हासिल करने वाली भारतीय वायुसेना की पहली स्क्वाड्रन बनी और बाद में अंबाला में तैनात हुई।
बाद में मीडिया के साथ एक बातचीत के दौरान कुक ने 1965 के संघर्ष में भारतीय और पाकिस्तानी पायलटों के प्रशिक्षण के बीच अंतर पर भी विचार साझा किया। उन्होंने कहा था कि पाकिस्तानी पायलट आक्रामक थे, लेकिन तय रणनीति के अनुसार काम करते थे। वहीं, भारतीय प्रशिक्षण में पायलटों को कुछ खास रणनीतियों का अनुमान लगाने और उनका जवाब देने के लिए तैयार किया जाता था।
उनका अपना युद्ध अनुभव इसी सोच का उदाहरण था।
लड़ाई के पांच दशक से अधिक समय बाद भी कुक युवा भारतीय वायुसेना कर्मियों से कहते रहे कि नियमों को जानना केवल शुरुआत है। उनके अनुसार, निर्णायक क्षण तब आते हैं, जब पायलट को मशीन को समझना, विरोधी की गतिविधियों को पढ़ना और प्रशिक्षण पुस्तिका में बताई गई बातों से आगे जाकर निर्णय लेना होता है।
कलाईकुंडा के ऊपर हुई 10 मिनट की वह लड़ाई इस सोच का सबसे स्पष्ट उदाहरण बनी रही।
